L’article en bref
Madère fascine par ses paysages volcaniques spectaculaires et ses expériences nature variées accessibles en une semaine.
- Randonnées mythiques : les levadas, anciens canaux d’irrigation, offrent des sentiers à travers une végétation luxuriante et des cascades impressionnantes.
- Panoramas vertigineux : le Pico Ruivo (1 862 m) et le Cabo Girão (580 m) révèlent des vues à 360° sur l’île et l’Atlantique.
- Funchal cosmopolite : la capitale enchante avec sa vieille ville colorée, son marché tropical et l’expérience inoubliable des traîneaux de Monte.
- Baignade nature : piscines naturelles volcaniques et plages de sable noir créent une expérience balnéaire unique en Europe.
- Observation de cétacés : plus de 20 espèces de baleines et dauphins peuplent les eaux toute l’année, encadrés par des biologistes marins.
Madère surprend dès l’atterrissage : la piste de l’aéroport international de Funchal, à Santa Cruz, mesure seulement 1 800 mètres de long, partiellement construite au-dessus de la mer sur des pylônes en béton. C’est la plus courte au monde pour un aéroport international. Une entrée en matière qui annonce une île hors du commun, surnommée l’île aux fleurs ou le jardin flottant, suspendue dans l’Atlantique à quelques heures de Paris.
Avec un climat subtropical agréable, une température moyenne de 20°C en été et 16°C en hiver, l’île se visite toute l’année. Une semaine suffit pour en saisir l’essentiel, dix jours permettent de respirer vraiment. Entre randonnées spectaculaires le long des levadas, baignade dans des piscines naturelles creusées dans la lave, exploration de villages perchés sur les falaises et observation de dauphins et baleines, Madère empile les expériences sans jamais se répéter.
Randonner le long des levadas et des plus beaux sentiers de l’île
Les levadas de Madère sont des canaux d’irrigation construits dès le XVIème siècle pour acheminer l’eau des sources du nord-ouest vers le versant sud-est, plus sec mais propice à l’agriculture. Ce réseau s’étend sur plus de 2 000 kilomètres à travers l’île et alimente encore aujourd’hui l’île en électricité grâce à un système hydraulique ingénieux. Les sentiers qui longent ces canaux offrent des randonnées au cœur d’une végétation luxuriante, entre forêts de laurisylves, fougères géantes et cascades.
Trois itinéraires s’imposent pour découvrir ce patrimoine naturel :
- La Levada do Caldeirão Verde : 13 km aller-retour, terrain plat, pour arriver face à une cascade de 100 mètres au cœur d’un cirque verdoyant. Départ recommandé à 8h du matin pour éviter l’affluence.
- La Levada das 25 Fontes : environ 3 heures de marche, terrain facile malgré quelques passages glissants, avec en récompense une cascade de 30 mètres. Une navette payante de 3 euros par personne facilite le retour.
- La Levada do Rei : plus accessible, idéale pour s’immerger dans la végétation typique de Madère sans effort excessif.
La randonnée mythique du Pico do Arieiro au Pico Ruivo mérite une mention à part. 7 km relient ces deux sommets, pour un dénivelé total de 1 909 mètres sur 9,82 km et une durée de 7 heures. Au lever du soleil, quand les nuages recouvrent les vallées, les paysages volcaniques dépassent tout ce qu’on peut imaginer. Frontale, pique-nique et eau sont indispensables.
Admirer les panoramas depuis les miradouros et sommets de Madère
Le Pico Ruivo, point culminant de l’île à 1 862 mètres, offre une vue à 360 degrés sur toute la chaîne montagneuse. Par temps clair, le regard porte jusqu’à la baie de Funchal. Quand le brouillard s’installe, la sensation de flotter au-dessus d’une mer de nuages est tout aussi saisissante.
Abordable en voiture à 1 796 mètres d’altitude, le Pico do Arieiro constitue un point de vue privilégié, surtout à l’aube. Le premier kilomètre du sentier, taillé dans la roche, impressionne à chaque fois. Pour une ascension plus courte vers le Pico Ruivo, le départ depuis Achada do Teixeira, au sud-ouest de Santana, est une bonne alternative.
D’autres points de vue méritent le détour :
- Le miradouro Eira do Serrado, avec sa vue plongeante sur Curral das Freiras, village niché au fond des montagnes.
- Le Cabo Girão, l’une des plus hautes falaises d’Europe à 580 mètres, avec sa plateforme en verre vertigineuse accessible pour 2 euros. Arriver dès 9h30 pour éviter les files.
- Le Miradouro do Véu da Noiva à Seixal, où une cascade spectaculaire se jette directement dans l’océan depuis les falaises.
Le Paúl da Serra, plateau sauvage à 1 500 mètres d’altitude, offre un panorama rare quand le brouillard se lève : on aperçoit simultanément le nord et le sud de l’île, baignés par l’Atlantique.
Visiter Funchal et ses quartiers immanquables
Funchal, coincée entre les montagnes et l’océan, est une capitale qui se parcourt à pied. L’architecture coloniale harmonieuse du centre contraste avec l’énergie colorée de la Zona Velha, la vieille ville, où chaque porte est transformée en œuvre de street art. La rua de Santa Maria concentre les plus belles créations. La Cathédrale Notre-Dame-de-l’Assomption et la Praça do Municipio méritent une halte, tout comme le clocher de l’église Saint-Jean-l’Évangéliste pour 1 euro : la vue sur la place vaut le ticket.
Le Mercado dos Lavradores s’impose comme une escale essentielle. Les étals débordent de fruits tropicaux, de fleurs et de poissons frais. Les vendeurs proposent des dégustations avec enthousiasme, quelquefois insistant. On y est prévenu. Le Blandy’s Wine Lodge permet ensuite de découvrir et goûter le vin de Madère, reconnu internationalement.
Monte, sur les hauteurs de Funchal, s’atteint via le téléphérique de Funchal en 15 minutes pour 16 euros l’aller-retour. Le Jardin Tropical de Monte, à 10 euros l’entrée, déploie une flore exotique autour d’un grand lac et de jardins orientaux soignés. La descente en Carreiros, les célèbres traîneaux en osier guidés par des hommes en blanc, est une expérience mémorable. File d’attente longue, tarif élevé, souvenir garanti. Prévoir au minimum une journée pour Funchal, deux si possible.
Se baigner dans les piscines naturelles et sur les plages volcaniques
Madère ne ressemble à aucune autre destination balnéaire. Oubliez le sable blanc : ici, ce sont des plages de sable noir volcanique et des piscines naturelles creusées dans la lave qui invitent à la baignade.
Porto Moniz, sur la côte nord, concentre deux piscines naturelles formées dans la roche refroidie et remplies par l’eau de l’océan. La première, à l’ouest du village, est aménagée et payante à 1,50 euro (ouverte de 9h à 19h), pratique avec de jeunes enfants. La seconde, à l’est, est gratuite et sublime, avec de vastes bassins naturels entre les récifs volcaniques. Des chaussures de plage sont indispensables pour ne pas se blesser.
Seixal propose des piscines naturelles moins fréquentées et une magnifique plage de sable noir au pied des falaises verdoyantes, bordée de petites cascades. La Praia da Prainha, encaissée dans une crique protégée du vent, offre une eau agréable, particulièrement en fin de journée. Praia Formosa, à proximité de Funchal, reste la côte la plus accessible pour une pause rapide face à l’Atlantique.
Pour une expérience radicalement différente, Porto Santo mérite le détour. La plage de sable doré s’étend sur 9 kilomètres, ce qui en fait l’une des plus belles de tout l’archipel. La compagnie Porto Santo Line assure la liaison depuis Funchal pour un peu plus de 60 euros l’aller-retour par personne.
Observer les baleines et dauphins au large de Madère
Peu de destinations en Europe permettent d’observer plus de 20 espèces de cétacés tout au long de l’année. Les eaux autour de Madère font partie des rares zones au monde où les cachalots sont présents en toutes saisons. Selon la période, des baleines à bosse ou des baleines bleues s’y ajoutent.
Les excursions en bateau partent depuis Funchal et s’organisent facilement depuis les hôtels ou auprès des prestataires locaux. Ce qui distingue ces sorties : elles sont encadrées par des biologistes marins, garantissant une approche respectueuse de la faune. On ne fonce pas sur les animaux. On attend, on observe, on écoute. C’est une toute autre expérience que les spectacles marins artificiels.
Cette activité convient à tous les profils, familles comme voyageurs solo. On a vu des gens qui pensaient que ça ne les toucherait pas rester silencieux dix minutes face à un cachalot. C’est souvent comme ça que Madère se rappelle à vous, longtemps après le retour.
- Réservez de préférence tôt le matin pour de meilleures conditions de mer.
- Prévoyez un coupe-vent même en été : le vent en mer peut surprendre.
- Vérifiez que votre excursion inclut bien un biologiste à bord.
Madère affiche un budget raisonnable pour l’Europe : comptez environ 1 400 euros par personne pour dix jours en haute saison avec un bon niveau de confort, hébergement et repas compris. Un rapport qualité-destination difficile à battre sur le continent.
- Haute saison : avril à août, réserver l’hébergement bien à l’avance.
- Meilleure période : printemps avec la fête des fleurs de Funchal, de fin avril à mi-mai, ou été (juin à septembre).
Et si vous hésitez encore sur la saison, sachez que l’hiver doux à Madère attire ceux qui cherchent du soleil sans traverser le globe. Partir en novembre ou en mars, c’est régulièrement trouver l’île pour soi.