Le canal est vert, presque immobile. Des péniches peintes de couleurs vives sont amarrées côte à côte — certaines avec des jardinières sur le toit, d’autres avec des chats qui dorment sur le pont. À deux kilomètres de Paddington Station, on se croirait dans une autre ville.
La balade de Little Venice à Camden Town, c’est un des meilleurs raccourcis pour voir un Londres que les circuits touristiques évitent.
Little Venice : le point de départ qu’on ne voit pas dans les guides
Little Venice, c’est la jonction de plusieurs canaux historiques — Regent’s Canal et Grand Union Canal — dans le quartier de Maida Vale, à l’ouest de Londres. Le nom a été popularisé par Lord Byron, qui comparait le bassin aux canaux vénitiens.
On y arrive facilement en métro : station Warwick Avenue, ligne District. Depuis la sortie, cinq minutes à pied jusqu’au bassin. Le matin avant 9h, c’est presque désert. Les cygnes glissent entre les péniches. Une boulangerie sur Clifton Road ouvre tôt — on prend quelque chose pour la route.
L’été, des concerts ont lieu sur des péniches-scènes ancrées dans le bassin. L’hiver, le brouillard matinal donne à l’endroit une atmosphère à la Sherlock Holmes qui vaut n’importe quelle carte postale.
Le Regent’s Canal : 3 kilomètres sans voiture
Le chemin de halage longe le canal pendant tout le trajet. C’est plat, sans circulation, et traversé par des Londoniens qui courent, font du vélo ou promènent leurs chiens. Exactement le genre d’endroit qui prouve qu’une ville a une vraie vie quotidienne.
En chemin, quelques points qui méritent une pause :
- Le tunnel de Maida Hill — les péniches disparaissent sous terre tandis que le chemin piétonnier passe au-dessus par les rues du quartier. On les retrouve de l’autre côté, comme par magie.
- Le zoo de Londres côté Regent’s Park — on longe la clôture et on peut apercevoir girafes ou oiseaux tropicaux depuis le chemin. L’entrée est payante (autour de 25-30 £ adulte), l’aperçu depuis le canal est gratuit.
- Les houseboats — certains sont là depuis des décennies, avec des potagers sur le toit et des vélos aux rambardes. Une façon de vivre à Londres qui coûte entre 500 et 1 500 £ par mois selon la taille et l’emplacement.
Camden Town : l’arrivée par le canal
On arrive à Camden par le canal, ce qui permet d’éviter l’entrée principale de la station de métro — toujours bondée. On débouche directement sur le Camden Lock, le marché couvert sur le bord de l’eau.
Camden, c’est le Londres alternatif : marchés qui s’enchaînent (Camden Market, Stables Market, Buck Street Market), stands de street food du monde entier, boutiques de vinyle, tatoueurs, vendeurs de patchs punk. Une ambiance qui hésite entre l’authentique et le touristique — mais qui reste étonnamment vivante malgré le flux de visiteurs.
Pour manger, le Stables Market est le meilleur des marchés de Camden — moins de touristes que le bord de canal, plus de vrais restaurants. Comptez 8 à 15 £ pour un repas correct.
Conseils pratiques pour cette balade à Londres
- Durée : 1h à 1h30 de marche tranquille, pauses comprises. L’aller-retour à pied n’a pas d’intérêt particulier — prendre le métro pour rentrer depuis Camden (ligne Northern).
- Alternative bateau : une navette fluviale relie Little Venice à Camden de mars à octobre, avec départs toutes les heures environ. Comptez 10-15 £ aller simple. Une autre façon de voir le même trajet.
- Chaussures de marche recommandées : le chemin de halage peut être boueux après la pluie, surtout en automne et hiver.
- Meilleure période : les week-ends de printemps, quand les jardinières des péniches sont fleuries et que les Londoniens sortent massivement sur les rives.
Combiner avec d’autres quartiers de Londres
Cette balade s’intègre parfaitement dans une journée plus large :
- Le matin à Notting Hill (20 minutes à pied de Little Venice) — les maisons colorées de Portobello Road avant 10h, avant que les touristes n’arrivent en masse.
- L’après-midi à Primrose Hill — le parc juste au nord de Regent’s Park, avec l’un des meilleurs panoramas gratuits sur la skyline de Londres.
L’erreur à éviter
Camden le samedi après-midi entre juin et septembre. C’est tellement plein que la balade devient une poussée collective. Le dimanche matin est beaucoup plus agréable — les marchés ouvrent plus tard mais l’ambiance est humaine.
Et si on a du temps : chercher les chats des péniches de Little Venice. Plusieurs houseboats sont connus pour leurs chats qui vivent en liberté sur le pont. Certains sont devenus de véritables personnalités du quartier.
Londres a une réputation de ville chère et pressée. Le long du Regent’s Canal, elle n’est ni l’une ni l’autre. C’est peut-être pour ça qu’on y revient.